Le tartre dentaire : comment il se forme et pourquoi l'enlever

Vous remarquez des dépôts jaunâtres ou grisâtres sur vos dents, surtout derrière les dents du bas ? C’est du tartre. Contrairement à la plaque dentaire, vous ne pouvez pas l’enlever en vous brossant les dents. Voici comment le tartre se forme, pourquoi il pose problème, et pourquoi seul le dentiste peut l’enlever.

# C’est quoi le tartre ?

Le tartre (aussi appelé calcul dentaire) est de la plaque bactérienne qui a durci. La plaque est un film mou et collant de bactéries qui se dépose sur les dents chaque jour (nous l’expliquons en détail dans notre article sur la plaque dentaire). Si on ne l’enlève pas régulièrement, elle se minéralise (elle absorbe des minéraux de la salive) et se transforme en une croûte dure : le tartre.

Ce processus prend entre 24 et 72 heures. Autrement dit, si vous sautez un brossage ou si vous brossez mal, la plaque commence à durcir très vite.

# Où se forme le tartre ?

Le tartre se dépose préférentiellement dans certaines zones :

• Derrière les dents du bas (face interne des incisives inférieures) : c’est là que les glandes salivaires libèrent beaucoup de salive, riche en minéraux.
• Sur les faces extérieures des molaires supérieures : proche des conduits des glandes parotides.
• Dans les espaces entre les dents et le long du bord des gencives.

Sa couleur varie du jaune clair au brun foncé, selon le temps qu’il a eu pour se former et selon les habitudes (tabac, café, thé foncent le tartre).

# Tartre visible et tartre caché

On distingue deux formes de tartre :

• Le tartre supra-gingival, situé au-dessus de la gencive, visible, plutôt jaune ou blanchâtre.
• Le tartre sous-gingival, caché sous le bord de la gencive, souvent plus sombre et plus dur. C’est le plus sournois : il entretient une inflammation profonde et participe au déchaussement.

Ce tartre caché ne se voit pas dans le miroir : seul l’examen du dentiste, parfois avec une sonde ou une radiographie, permet de le détecter.

# Pourquoi le tartre est-il problématique ?

Le tartre lui-même n’est pas une bactérie active, mais il sert de support idéal pour les bactéries. Sa surface rugueuse retient encore plus de plaque que l’émail lisse. Plus le tartre s’accumule, plus les bactéries prolifèrent au bord des gencives.

Les conséquences :

• Gingivite : les gencives s’irritent, gonflent et saignent.
• Parodontite (déchaussement) : si le tartre descend sous la gencive, il détruit l’os autour des dents. La différence entre les deux est détaillée dans notre article gingivite ou parodontite.
• Mauvaise haleine persistante.
• Taches inesthétiques sur les dents.

Autrement dit, le tartre n’est pas seulement un souci esthétique : c’est souvent le point de départ des maladies des gencives. Des gencives qui saignent au brossage en sont fréquemment le premier signal (voir notre article sur les gencives qui saignent). La bonne nouvelle : pris tôt, au stade de la gingivite, le problème est totalement réversible. Laissé évoluer vers la parodontite, il entraîne en revanche une perte d’os qui, elle, ne se récupère pas — d’où l’intérêt de ne jamais laisser le tartre s’installer durablement.

# Peut-on enlever le tartre soi-même ?

Non. Une fois que la plaque a durci, la brosse à dents et le fil dentaire ne peuvent plus l’éliminer. Il faut un détartrage chez le dentiste, réalisé avec des instruments spéciaux (ultrasons ou curettes manuelles). Essayer de l’enlever soi-même avec un objet pointu peut abîmer l’émail et blesser les gencives.

Ce que vous pouvez faire à la maison, c’est empêcher la plaque de durcir en brossant bien deux fois par jour et en utilisant le fil dentaire chaque soir.

# Comment se déroule un détartrage ?

Pour enlever le tartre, le dentiste utilise :

• un appareil à ultrasons, dont la fine pointe vibrante décolle le tartre avec un jet d’eau ;
• des curettes manuelles pour les zones délicates et le bord de la gencive ;
• un polissage final qui lisse la surface pour retarder le retour de la plaque.

La séance est en général indolore ; une légère sensibilité ou un petit saignement des gencives enflammées peut survenir et disparaît vite. Quand le tartre est descendu profondément sous la gencive, un nettoyage plus poussé (surfaçage radiculaire) relève de la parodontologie.

# Comment ralentir la formation du tartre ?

• Brossage soigneux matin et soir, au moins deux minutes, en insistant près du bord de la gencive.
• Fil dentaire ou brossettes tous les jours pour enlever la plaque entre les dents.
• Réduire la fréquence des sucres et des boissons sucrées : les bactéries de la plaque se nourrissent de sucres.
• Arrêter de fumer : le tabac accélère la formation du tartre et lui donne une couleur plus foncée.
• Hydratation correcte : boire de l’eau aide à rincer la bouche naturellement.

# À quelle fréquence faire un détartrage ?

La plupart des dentistes recommandent un détartrage une à deux fois par an, selon l’accumulation de chacun. Certaines personnes forment plus vite du tartre que d’autres — c’est souvent une question de composition de la salive et d’hygiène quotidienne.

# En résumé

Le tartre est de la plaque dentaire durcie par les minéraux de la salive. Il se forme en quelques jours si le brossage est insuffisant, et sa surface rugueuse aggrave l’inflammation des gencives. Seul le dentiste peut l’enlever, par un détartrage aux ultrasons suivi d’un polissage. La meilleure stratégie reste de l’empêcher de se former grâce à un brossage régulier, au fil dentaire, et à des visites de contrôle une à deux fois par an.