Caries dental en niños: prevención y tratamiento

La caries infantil se previene y se trata y, sí, hay que tratar una caries incluso en un diente de leche. Un diente de leche con caries sin tratar puede provocar dolor e infección, y prepara el espacio del diente definitivo que se forma justo debajo, como recuerda la Assurance Maladie (ameli.fr). La buena noticia es que la caries no es una fatalidad: un cepillado con pasta dentífrica fluorada adaptada a la edad, una limitación de los azúcares, revisiones periódicas y, si hace falta, el sellado de fisuras permiten evitarla en gran medida. Este artículo hace balance, sin alarmismo, de lo que los padres pueden entender y poner en práctica.

Como odontóloga en Kénitra, veo a menudo a familias preocupadas ante la idea de un primer tratamiento en el niño. El objetivo aquí no es dramatizar, sino dar referencias fiables, distinguiendo lo que está demostrado de lo que depende de cada caso.

# La caries infantil, ¿qué es exactamente?

La caries es una enfermedad de origen bacteriano, muy frecuente. La OMS la describe como la enfermedad no transmisible más extendida del mundo, que afecta a unos 2.500 millones de personas. En el niño, la caries de los dientes de leche sigue siendo una de las enfermedades crónicas más comunes, con varios cientos de millones de niños afectados según las estimaciones de la carga mundial de morbilidad (GBD 2021, BMC Oral Health).

El mecanismo es sencillo de entender. Las bacterias presentes en la boca se alimentan de los azúcares de la alimentación y producen ácidos. Según la OMS, es la combinación de un aporte elevado de azúcares, una exposición insuficiente al flúor y una eliminación ineficaz de la placa mediante el cepillado lo que conduce a la caries. Estos ácidos desmineralizan primero el esmalte, la capa externa, después alcanzan la dentina, más profunda, y por último la pulpa, donde se encuentran el nervio y los vasos.

# Por qué una caries puede pasar desapercibida

Un punto importante para los padres: una caries incipiente suele ser indolora. La primera afectación se manifiesta a veces como una simple mancha blanca o mate en el esmalte. En esta fase, la lesión puede evolucionar de forma silenciosa, y el dolor no aparece por lo general hasta más tarde, cuando la dentina o la pulpa están afectadas. Por eso no puede uno fiarse únicamente de la presencia o ausencia de dolor para saber si un diente está bien.

# ¿Por qué hay que tratar una caries en un diente de leche?

Es la pregunta que hacen casi todos los padres: ¿por qué tratar un diente que de todos modos se va a caer? La respuesta se resume en varios puntos, todos documentados por la Assurance Maladie (ameli.fr).

• Un diente de leche con caries puede doler e infectarse, hasta llegar al absceso.
• El diente definitivo se forma justo debajo del diente de leche; una infección puede alterar su desarrollo.
• Los dientes de leche mantienen el espacio necesario para la erupción de los dientes definitivos; una pérdida demasiado precoz puede provocar falta de espacio.
• Sirven para masticar correctamente, para hablar y para guiar la dentición definitiva.

Dicho de otro modo, un diente de leche no es un diente desechable. Tratarlo es proteger la salud actual del niño y preparar su dentición futura. Una lesión incipiente, detectada a tiempo, a veces puede estabilizarse sin fresado; una cavidad ya formada, en cambio, debe tratarse.

# El papel del azúcar: tanto la frecuencia como la cantidad

El azúcar es el principal factor de riesgo. La OMS es clara en este punto: el consumo de azúcares libres en los alimentos y las bebidas es el factor de riesgo más común de la caries. Los azúcares libres agrupan los azúcares añadidos, pero también los de los zumos de fruta, la miel y los siropes.

La OMS recomienda limitar los azúcares libres a menos del 10 % del aporte energético total, e idealmente por debajo del 5 %, para reducir el riesgo de caries a lo largo de toda la vida. Más allá de la cantidad, lo que cuenta es la frecuencia: picar dulce durante todo el día o ir bebiendo a sorbos una bebida azucarada expone el esmalte a ataques ácidos repetidos, sin dejar a la saliva el tiempo de neutralizar el medio.

En la práctica, algunos hábitos sencillos ayudan:

• Reservar los alimentos azucarados para las comidas en lugar de tomarlos entre horas.
• Preferir el agua como bebida entre comidas.
• Evitar las bebidas azucaradas antes de acostarse.

# La caries del biberón: un riesgo específico del más pequeño

La llamada caries del biberón merece una atención particular. Según ameli.fr, cuando un niño se duerme con un biberón de leche, de zumo o de otra bebida azucarada, el líquido permanece en contacto prolongado con los dientes. Durante el sueño, la producción de saliva disminuye y ya no limpia eficazmente la boca. Los dientes de leche, en particular los de delante, pueden entonces cariarse rápidamente, oscurecerse y, en los casos avanzados, perderse de forma precoz.

La prevención es sencilla:

• No dar un biberón azucarado para dormir al niño.
• Ofrecer agua si el niño necesita un biberón por la noche.
• Evitar que el niño succione durante mucho tiempo un biberón con bebida azucarada.

Este punto es esencial porque los daños pueden ser rápidos y afectar a un niño muy pequeño, a veces incluso antes de la primera consulta.

# El flúor según la edad: un tema en el que las autoridades divergen

El flúor es un aliado reconocido frente a la caries. La OMS recomienda un cepillado dos veces al día con una pasta dentífrica fluorada. Pero es un tema en el que hay que ser preciso y honesto, porque las recomendaciones sobre la concentración de flúor no son idénticas de una autoridad a otra.

# La cantidad de pasta sí genera consenso

Sobre la cantidad que hay que depositar, las referencias coinciden. La ADA y la EAPD recomiendan una pequeña cantidad del tamaño de un grano de arroz para los más pequeños, y después del tamaño de un guisante entre los 3 y los 6 años. Dos consejos acompañan estas referencias: supervisar el cepillado del niño pequeño y enseñarle a escupir en lugar de tragar la pasta, lo que limita la ingesta de flúor y el riesgo de fluorosis (manchas en el esmalte ligadas a un exceso de flúor durante la formación de los dientes).

# La concentración de flúor: Francia y el ámbito internacional no se alinean

Es aquí donde las recomendaciones divergen, y es útil que los padres lo sepan.

La OMS, la EAPD y la ADA optan por una pasta de alrededor de 1000 a 1500 ppm de flúor desde la aparición de los primeros dientes, jugando con la cantidad. Las autoridades francesas, a través de ameli.fr, mantienen un umbral más prudente antes de los 3 años, por precaución frente a la fluorosis, antes de sumarse a las concentraciones más altas a partir de los 6 años.

No existe, por tanto, una cifra única válida en todas partes. Lo más razonable es hablarlo con su odontólogo, que adaptará el consejo a la concentración adoptada localmente, a la edad del niño y a su riesgo de caries individual.

# El cepillado en el día a día

Las referencias básicas son sencillas y están bien establecidas. Según ameli.fr y la OMS, hay que cepillarse los dientes dos veces al día, durante dos minutos, con una pasta dentífrica fluorada. En el niño pequeño, el cepillado debe hacerlo o repasarlo un adulto, porque la destreza manual no basta antes de cierta edad.

Algunos puntos prácticos:

• Cepillar por la mañana y por la noche; el cepillado de la noche, antes de acostarse, es especialmente importante.
• Utilizar un cepillo de cerdas suaves adaptado a la edad.
• Supervisar hasta que el niño domine el gesto.

Para profundizar en la técnica y la frecuencia en toda la familia, puede consultar nuestro artículo sobre la higiene dental diaria.

# El sellado de fisuras: ¿para quién y con qué beneficio?

Los molares definitivos presentan surcos profundos en su cara de masticación, donde el cepillo pasa con dificultad y donde se acumula la placa. El sellado consiste en rellenar esos surcos con un material fino, para alisar la superficie y hacerla más fácil de limpiar.

¿Qué dice la evidencia? La revisión Cochrane de 2017 (Ahovuo-Saloranta y colaboradores) concluye que el sellado de las caras de masticación de los molares definitivos reduce el riesgo de caries en esas caras, con una evidencia de calidad moderada. El beneficio es real pero variable de un estudio a otro, y se expresa como una reducción del riesgo más que como una tasa de éxito fija.

Dos matices importantes:

• El sellado se dirige sobre todo a los niños con riesgo de caries medio o alto, y a los molares más expuestos.
• El material se desgasta con el tiempo y puede desprenderse parcialmente; es necesario un control periódico para rehacerlo si hace falta.

El sellado es, por tanto, una medida útil, pero no es ni una garantía absoluta ni un sustituto del cepillado y de la limitación de los azúcares.

# La primera visita y el seguimiento

¿Cuándo acudir por primera vez? En Francia, ameli.fr recomienda una primera visita al odontólogo entre los 6 y los 12 meses, en torno a la aparición de los primeros dientes. Esta consulta precoz sirve ante todo para detectar, para aconsejar sobre el cepillado y la alimentación, y para familiarizar al niño con la consulta, lo que facilita las citas siguientes.

En cuanto al ritmo de seguimiento, la referencia pública francesa es de al menos una vez al año. Un ritmo más frecuente puede estar indicado según el riesgo de caries del niño, a criterio del dentista. No hay una regla única de los seis meses para todos: lo que prima es la evaluación individual.

# ¿Y si la caries ya está instaurada?

Cuando existe una caries cavitada, no desaparecerá de forma espontánea y debe tratarse. Los tratamientos en el niño se realizan de forma adaptada a su edad, generalmente con anestesia local cuando es necesario, para que la intervención resulte cómoda. Sería deshonesto prometer una ausencia total de dolor; en cambio, un abordaje suave, progresivo y explicado permite la mayoría de las veces un tratamiento bien tolerado. Sobre el principio del tratamiento del diente y de la raíz, nuestro artículo sobre la endodoncia, su desarrollo y el dolor explica qué se hace y por qué.

En caso de dolor intenso, hinchazón o traumatismo dental en el niño, es mejor no esperar. Nuestra página sobre la urgencia dental en Kénitra detalla las situaciones que justifican una consulta rápida.

# Lo que hay que recordar

La caries infantil es frecuente, pero se previene y se trata. Las palancas son conocidas y están documentadas:

• Limitar los azúcares libres, en cantidad y sobre todo en frecuencia (OMS).
• Cepillar dos veces al día, dos minutos, con pasta dentífrica fluorada adaptada a la edad, supervisando al niño pequeño (ameli.fr, OMS).
• Evitar el biberón azucarado al acostarse para prevenir la caries del biberón (ameli.fr).
• Sellar las fisuras de los molares en los niños de riesgo, con seguimiento (Cochrane 2017).
• Consultar pronto, ya entre los 6 y los 12 meses, y después al menos una vez al año (ameli.fr).

Sobre el flúor, recuerde que no existe una cifra universal: Francia mantiene un umbral más prudente antes de los 3 años que la OMS, la EAPD y la ADA. Lo adecuado es pedir un consejo personalizado a su odontólogo, que tendrá en cuenta la edad y el riesgo propio de su hijo. Tratar un diente de leche no es algo accesorio: es proteger el confort del niño hoy y su dentición definitiva para mañana.