Phlegmon dentaire : définition, signes et urgences

Un phlegmon est une infection des tissus mous qui, au sens médical strict, s’étend sans limite nette, alors que dans un abcès le pus est rassemblé dans une poche. Dans l’usage courant, le mot désigne parfois aussi une infection où du pus s’est déjà collecté. Le phlegmon dentaire part d’une dent infectée et gagne la joue, le dessous de la mâchoire ou le cou : les professionnels parlent de cellulite d’origine dentaire. Il se soigne, mais il demande une consultation le jour même, et les urgences de l’hôpital dès que respirer, avaler ou ouvrir la bouche devient difficile.

Le mot inquiète, et il est souvent employé de façon floue. Voici ce qu’il veut dire, comment reconnaître un phlegmon dentaire et ce qui se passe ensuite.

# Qu’est-ce qu’un phlegmon ? La définition simple

Un phlegmon est une infection des tissus mous. Le dictionnaire de l’Académie nationale de médecine le définit comme une inflammation d’origine infectieuse du tissu conjonctif, en surface ou en profondeur. Le tissu conjonctif est le tissu de soutien qui relie et entoure les organes. Selon le même dictionnaire, le mot vient d’un verbe grec qui signifie brûler.

Au sens strict, on oppose le phlegmon à l’abcès :

• dans un phlegmon, l’infection s’infiltre dans les tissus et s’étend. Le dictionnaire de l’Académie décrit ainsi le phlegmon diffus comme une inflammation étendue et mal limitée, et lui donne pour synonyme « cellulite phlegmoneuse » ;
• dans un abcès, le pus est collecté dans une cavité, une poche aux contours nets, selon la définition du même dictionnaire.

La SFORL, société savante des médecins ORL, retrouve cette différence sur le scanner dans son référentiel sur les cellulites du visage et du cou. Elle y distingue une infiltration diffuse aux limites floues, la cellulite, et une collection de pus, mieux délimitée.

# Un phlegmon n’est pas toujours d’origine dentaire

Dans l’usage, le mot est plus large, et il désigne parfois une infection où le pus s’est déjà rassemblé. L’exemple le plus connu est le phlegmon péri-amygdalien, à côté de l’amygdale. Le dictionnaire de l’Académie le décrit comme une collection de pus, synonyme d’abcès péri-amygdalien. Selon ce dictionnaire, c’est la principale complication des angines bactériennes, et elle peut donner une forte fièvre et une difficulté à ouvrir la bouche. Le mot s’emploie aussi pour certaines infections de la main ou d’un doigt, et il ne faut pas le confondre avec le « clou », nom courant du furoncle.

# Phlegmon dentaire, cellulite dentaire : de quoi parle-t-on ?

Phlegmon dentaire et cellulite dentaire désignent la même situation : une infection partie d’une dent qui s’étend dans les tissus du visage ou du cou. Dans la vie courante, on dit souvent « phlegmon » pour tout gros gonflement de la joue venu d’une dent, qu’il y ait déjà du pus collecté ou non. Les professionnels parlent de cellulite cervico-faciale d’origine dentaire, c’est-à-dire du cou et du visage.

Rien à voir avec la cellulite des cuisses : le mot vient ici du tissu dit celluleux. Selon l’Afssaps (aujourd’hui ANSM), ce sont les espaces remplis de graisse qui entourent la mâchoire du bas et celle du haut. L’infection s’y installe, puis peut passer d’un espace à l’autre.

# D’où part l’infection ?

Selon les recommandations de l’Afssaps sur les antibiotiques en dentaire (2011), une cellulite aiguë fait le plus souvent suite à l’un de ces problèmes :

• la mort du nerf d’une dent (la pulpe), souvent après une carie profonde non soignée ;
• une maladie des gencives ;
• une dent qui sort mal, typiquement une dent de sagesse dont la gencive s’infecte.

Une dent qui ne fait plus mal n’est pas forcément guérie : le nerf a pu mourir alors que l’infection continue au bout de la racine. Les crises d’une dent de sagesse sont détaillées dans l’article sur pourquoi une dent de sagesse fait mal.

# Les étapes quand rien n’est fait

L’Afssaps décrit plusieurs étapes en l’absence de traitement adapté :

• d’abord une cellulite dite séreuse : la zone est gonflée et enflammée, sans pus ;
• puis une cellulite suppurée : du pus se forme et se rassemble, puis peut s’ouvrir vers la peau ou dans la bouche, ou gagner les espaces voisins ;
• exceptionnellement, une cellulite diffuse : l’infection s’étend à toute une région sans se limiter et peut mettre la vie en danger.

# Abcès ou cellulite dentaire : quelle différence ?

Un abcès dentaire est une poche de pus limitée, au bout de la racine ou dans la gencive. Une cellulite dentaire, ou phlegmon, a quitté ce point de départ et s’étend dans les tissus de la joue, sous la mâchoire ou vers le cou. Les deux ont la même origine et se suivent souvent. Selon une revue publiée en 2022 (Neal et Schlieve), une infection dentaire passe en général par une phase diffuse, la cellulite, avant de former un abcès.

Vous n’avez pas à faire ce tri vous-même : tout gonflement venu d’une dent se montre le jour même. Pour l’abcès et les gestes qui soulagent en attendant, voyez ce qu’est un abcès dentaire et comment patienter jusqu’au rendez-vous. L’article sur la joue gonflée à cause d’une dent explique quelle dent peut être en cause.

# Comment l’infection d’une dent gagne la joue, le plancher de la bouche ou le cou

L’infection descend par l’intérieur de la dent jusqu’au bout de la racine, traverse l’os, puis gagne les espaces graisseux voisins. L’endroit où elle sort de l’os décide de la direction prise. Selon la revue de Neal et Schlieve, une molaire du bas peut ainsi infecter la joue, le plancher de la bouche (la zone sous la langue) ou la région sous la mâchoire.

Ces espaces communiquent entre eux. La SFORL souligne qu’aucune barrière anatomique n’arrête l’infection, qui peut descendre rapidement de la base du crâne jusqu’au diaphragme, le muscle qui sépare le thorax du ventre. Selon la même revue, les molaires du bas sont le point de départ le plus fréquent des infections dentaires graves. Une dent de sagesse du bas peut même gagner directement les espaces situés sur le côté et en arrière de la gorge. Plus rarement, selon la même revue, l’infection d’une dent du haut atteint la région de l’œil.

C’est ce qui rend le phlegmon dentaire sérieux : un gonflement du plancher de la bouche peut repousser la langue vers le haut et l’arrière, et rétrécir le passage de l’air. La même revue rappelle toutefois que ces infections, même graves, se soignent aujourd’hui couramment avec peu de complications, grâce aux progrès de la chirurgie, de l’imagerie et des antibiotiques.

# Cellulite dentaire : les symptômes à reconnaître

Le signe principal est un gonflement d’un côté du visage, qui s’étend, durcit et fait mal. Une douleur de dent ou de gencive l’accompagne souvent, parfois atténuée. Selon la SFORL et la revue de Neal et Schlieve, on peut aussi observer :

• une peau rouge, chaude et tendue sur le gonflement ;
• une difficulté à ouvrir la bouche, appelée trismus ;
• une douleur ou une gêne pour avaler ;
• une voix changée, comme étouffée ;
• un cou douloureux ou raide quand vous tournez la tête ;
• de la fièvre et une sensation de grand malaise ;
• une gêne pour respirer.

Plusieurs de ces signes imposent d’aller aux urgences de l’hôpital : ils sont repris plus bas. L’absence de fièvre ne doit pas rassurer : la SFORL précise que ces signes généraux peuvent manquer. C’est surtout un gonflement qui progresse qui doit alerter.

# À quoi ressemble une cellulite dentaire ?

Si vous cherchez des photos pour comparer, gardez en tête qu’aucune image ne remplace un examen. Le plus souvent, le visage paraît asymétrique : la joue, le bas de la mâchoire ou le dessous du menton est gonflé d’un seul côté. Une dent du haut fait plutôt gonfler le haut de la joue, parfois jusque sous l’œil. Une dent du bas fait plutôt gonfler le bas de la joue et la mâchoire. Le gonflement est souvent plus dur et plus étendu qu’une bosse sur la gencive.

# Urgences ou dentiste le jour même : comment décider ?

Allez aux urgences de l’hôpital sans attendre si un seul de ces signes apparaît. Ne conduisez pas vous-même : le service de santé public NHS conseille de vous faire accompagner ou d’appeler les secours, et d’emporter les médicaments que vous prenez.

• Une gêne pour respirer, parler ou avaler, ou de la salive qui s’écoule parce qu’avaler devient difficile.
• Un gonflement sous la langue, sous le menton ou qui descend vers le cou.
• Un œil qui gonfle, se ferme ou voit moins bien.
• Une difficulté à ouvrir la bouche (trismus).
• Une forte fièvre, des frissons, la sensation d’être très malade.
• Un gonflement qui progresse d’heure en heure.

Selon la SFORL, la prise en charge est alors urgente, car la vie peut être rapidement en jeu.

# Quand voir le dentiste le jour même

Si le gonflement reste limité à la gencive ou à la joue, sans aucun de ces signes, appelez un cabinet dentaire pour être vu dans la journée. L’examen permet de trouver la dent en cause et de commencer le traitement. Si aucun dentiste ne peut vous recevoir, tournez-vous vers un médecin ou un service d’urgence plutôt que d’attendre.

Selon l’Assurance Maladie, il faut consulter un chirurgien-dentiste immédiatement, ou à défaut aller aux urgences, si vous avez de la fièvre et le visage gonflé, signe possible d’une infection qui dépasse la bouche, ou si votre immunité est affaiblie par une maladie ou certains traitements. Pour savoir comment se déroule une consultation d’urgence au cabinet, voyez la page dédiée.

# Traitement d’une cellulite dentaire : ce qui se passe

Le traitement repose sur deux gestes : évacuer l’infection quand du pus s’est formé, et traiter la dent qui en est la cause. Un antibiotique, prescrit par le praticien, vient en complément. Selon l’étendue de l’infection, tout se fait au cabinet dentaire ou à l’hôpital.

# Au cabinet dentaire

Quand l’infection reste limitée, le praticien examine la zone et fait en général une radiographie. Selon le NHS, il draine le pus, puis traite la dent en cause, par un traitement des canaux ou par son extraction. Le choix dépend de l’état de la dent. La dévitalisation, ou traitement de canal, nettoie l’intérieur de la dent pour supprimer le foyer. Quand une dent de sagesse est en cause, l’extraction d’une dent de sagesse se discute selon votre situation.

Pour une cellulite aiguë d’origine dentaire, les recommandations de l’Afssaps (2011) prévoient un antibiotique dans tous les cas, que vous ayez ou non un risque d’infection particulier (une immunité affaiblie, par exemple), en complément du traitement de la dent et du drainage. Le choix du médicament et la durée reviennent au praticien.

# À l’hôpital

Quand l’infection s’étend vers le plancher de la bouche, le cou ou l’œil, la prise en charge se fait à l’hôpital. Selon la SFORL, elle commence par un scanner du cou et du thorax en urgence, puis associe chirurgiens et réanimateurs. Selon la revue de Neal et Schlieve, le drainage se fait alors au bloc opératoire. Des antibiotiques sont associés, la respiration est surveillée de près, et la dent en cause est traitée ou retirée.

# Combien de temps dure une cellulite dentaire ?

Il n’y a pas de durée fixe. Sans traitement, elle ne disparaît pas d’elle-même : elle peut sembler se calmer, puis reprendre, car sa cause reste dans la dent. Une fois la cause traitée, la douleur baisse souvent en premier, et le gonflement régresse plus progressivement. Le délai dépend de l’étendue de l’infection et du moment où elle a été soignée.

Recontactez le praticien si le gonflement augmente, si la fièvre apparaît ou revient, ou si rien ne s’améliore après le traitement. S’il y a un antibiotique, prenez-le exactement comme il a été prescrit.

# Chaleur, percer, anti-inflammatoires : pourquoi les éviter

Aucun geste à la maison ne soigne un phlegmon dentaire, et certains peuvent l’aggraver ou masquer les signes d’alerte. En attendant d’être soigné, évitez :

• les anti-inflammatoires comme l’ibuprofène ou le kétoprofène. Selon l’Assurance Maladie, ils sont contre-indiqués en cas d’abcès dentaire. L’ANSM a alerté en 2019 sur leur rôle possible dans l’aggravation des infections, dont les cellulites, et la SFORL note qu’ils masquent les signes et peuvent retarder le diagnostic ;
• la chaleur (compresse chaude, bouillotte, cataplasme) : chercher à faire mûrir le gonflement ne le soigne pas et retarde le vrai traitement ;
• percer ou presser le gonflement, avec une aiguille ou les doigts : vous risquez d’étendre l’infection ;
• un reste d’antibiotique gardé à la maison : l’Assurance Maladie déconseille de commencer seul un antibiotique, qui peut être inutile ou inadapté ;
• les remèdes maison, comme le clou de girofle : ils ne traitent pas l’infection.

En attendant la consultation du jour même, l’Assurance Maladie conseille le paracétamol, sauf contre-indication (respectez la notice et l’avis du pharmacien), du froid sur la joue dans un linge propre, pas plus de dix minutes d’affilée, et des aliments mous mâchés de l’autre côté. Ces mesures soulagent sans soigner. Elles ne remplacent pas l’examen, et un signe d’alerte mène toujours aux urgences.

# En résumé

Au sens strict, un phlegmon est une infection qui s’étend dans les tissus mous, sans rester enfermée dans une poche comme un abcès, même si le mot sert parfois pour une infection déjà collectée. Le phlegmon dentaire, ou cellulite d’origine dentaire, part le plus souvent d’une dent dont le nerf est mort, d’une gencive malade ou d’une dent de sagesse. Il se soigne en évacuant l’infection et en traitant la dent, avec un antibiotique prescrit par le praticien.

Un gonflement venu d’une dent se montre le jour même. Une gêne pour respirer, avaler ou ouvrir la bouche, un gonflement sous la langue, au cou ou près de l’œil, ou une forte fièvre mènent directement aux urgences de l’hôpital. Cet article ne remplace pas un examen. Pour faire contrôler une dent qui vous inquiète avant qu’elle ne gonfle, ou faire le point après une infection, vous pouvez prendre rendez-vous pour un examen.